El túnel de servicio del túnel del canal de la Mancha se excavó antes que los túneles principales, y los equipos británicos y franceses se encontraron a 40 metros bajo el lecho marino el 1 de diciembre de 1990 con un error de medición de solo 358 milímetros. Esa precisión respalda todo lo que siguió. El primer servicio de pasajeros de Eurostar circuló en noviembre de 1994. Tres décadas después, el cruce bajo el estrecho de Dover dura aproximadamente veinte minutos, y la excursión de un día de Londres a París en Eurostar se ha convertido en una rutina de ambas ciudades más que en una expedición. Los trenes con destino a París terminan en la Gare du Nord, inaugurada en su forma actual en 1864 según el diseño de Jacques Ignace Hittorff. Veintitrés estatuas de piedra coronan su fachada, cada una representando una ciudad a la que servía la Compagnie des chemins de fer du Nord original. Londres se encuentra en el vértice. El simbolismo era aspiracional en 1864; la terminal de Eurostar bajo ella hizo que la afirmación fuera literal. La estación gestiona ahora más pasajeros al año que cualquier otra en Europa, un hecho que da forma a la experiencia de llegada. Lo que ofrece la terminal es proximidad. La Gare du Nord se encuentra en el número 18 de la Rue de Dunkerque, en el distrito 10, a unos tres kilómetros del Louvre y a un viaje directo en RER B desde la Île de la Cité. Un viajero que pisa el andén no está en un aeropuerto periférico, sino dentro del tejido activo de la ciudad: las brasseries, las líneas 4 y 5 del metro y los bulevares del norte comienzan en la puerta. Esta geografía es la razón por la que los itinerarios de excursiones de un día a París en tren de alta velocidad pueden incluir de forma creíble la Torre Eiffel, la restaurada aguja de Notre-Dame y un crucero por el Sena en una sola jornada. La arquitectura merece atención. La marquesina de Hittorff abarca 72 metros de hierro fundido y cristal, un lenguaje estructural que es un cuarto de siglo anterior a la torre de Gustave Eiffel y que la anticipa. Columnas jónicas suministradas por fundiciones de Glasgow sostienen el techo. Debajo, la sala de control fronterizo aplica una lógica diferente: controles de pasaportes y de seguridad obligatorios, un legado de los acuerdos de Le Touquet, que ningún otro viaje ferroviario europeo impone. La entrada a la terminal cuesta 0 EUR; el viaje se paga a través de la compra de billetes de Eurostar y de las excursiones de un día de Londres a París en Eurostar listadas en esta página. El horario de la terminal es de 05:30 a 21:00 de lunes a viernes, de 06:00 a 20:00 los sábados y de 07:00 a 20:00 los domingos. La franja horaria de llegada de 07:00 a 09:00 evita la congestión de las horas punta de los viajeros diarios, dejando espacio para los trámites fronterizos. Un trayecto que antes requería un ferry, una noche y mucha paciencia ahora cabe entre el desayuno y la cena.