Jacques Ignace Hittorff, alors âgé de plus de soixante-dix ans, a couronné sa façade de vingt-trois statues : neuf grandes allégories de capitales étrangères le long de la corniche, quatorze villes françaises en contrebas. Une excursion d'une journée de Londres à Paris complète désormais le voyage que cette pierre avait anticipé.
La première gare sur ce site a ouvert en 1846 et a été rapidement dépassée en moins de quinze ans. Le remplacement de Hittorff, construit entre 1861 et 1866, a emprunté le langage de l'arc de triomphe des portes romaines et a dissimulé une ossature en fer. Les colonnes de la halle aux trains ont été coulées à Glasgow et expédiées par-dessus la Manche, signe précoce que ce terminus serait toujours tourné vers le nord. Hittorff est décédé en 1867, un an après l'achèvement du bâtiment qui fait sa renommée principale. Des extensions successives ont repoussé les quais ; la gare gère désormais plus de 200 millions de passagers par an, la plus fréquentée d'Europe. Les billets pour une excursion d'une journée de Londres à Paris sont contrôlés dans un hall dédié ici, et non à une porte d'accès aux quais.
Les services directs depuis l'Angleterre ont commencé le 14 novembre 1994, quelques mois après l'ouverture du tunnel sous la Manche, et les cinquante kilomètres de tunnel sous le fond marin ont transformé deux capitales en une seule journée de travail. Lorsque le terminus londonien a été déplacé à St Pancras International en 2007, la traversée a été réduite à environ deux heures et quart.
Aujourd'hui, la gare est moins un monument qu'une machine. Le Hall 1 gère l'Eurostar ; le RER B circule en dessous vers l'aéroport ; les lignes régionales desservent les Hauts-de-France et la banlieue nord. Un projet de réaménagement de 600 millions d'euros a été abandonné en 2021 après que des architectes et des élus se sont opposés à sa logique de centre commercial ; une rénovation plus légère a suivi avant les Jeux de 2024. Les opérateurs français vendent toujours la traversée comme une excursion d'une journée, et les monuments de Paris commencent aux portes : le Sacré-Cœur, le canal Saint-Martin, l'arcade carrelée du Passage Brady. Des visites guidées pour une excursion d'une journée de Londres à Paris s'assemblent désormais sous la même corniche, où la silhouette sculptée de Londres fait face au sud à travers une ville qu'elle a été construite pour imaginer.
14 h 30 min
