Jacques Ignace Hittorff, bereits in seinen Siebzigern, krönte seine Fassade mit dreiundzwanzig Statuen: neun hohe Allegorien ausländischer Hauptstädte entlang des Gesimses und vierzehn darunter angeordnete französische Städte. Ein Tagesausflug von London nach Paris vollendet heute die Reise, die das Mauerwerk vorwegnahm.
Der erste Bahnhof an diesem Standort wurde 1846 eröffnet und war innerhalb von fünfzehn Jahren zu klein geworden. Hittorffs Nachfolgebau, der zwischen 1861 und 1866 errichtet wurde, bediente sich der Sprache römischer Triumphbögen und verbarg ein eisernes Skelett dahinter. Die Säulen der Bahnhalle wurden in Glasgow gegossen und über den Ärmelkanal verschifft – ein frühes Zeichen dafür, dass dieser Endbahnhof immer nach Norden ausgerichtet sein würde. Hittorff starb 1867, ein Jahr nachdem das Gebäude, für das er hauptsächlich in Erinnerung bleibt, fertiggestellt wurde. Nachfolgende Erweiterungen verlagerten die Bahnsteige nach außen; der Bahnhof bewältigt heute mehr als 200 Millionen Passagiere pro Jahr und ist damit der geschäftigste in Europa. Tickets für einen Tagesausflug von London nach Paris werden hier in einer eigenen Halle geprüft, nicht an einem Bahnsteigtor.
Direktverbindungen aus England begannen am 14. November 1994, Monate nach der Eröffnung des Eurotunnels, und die fünfzig Kilometer lange Bohrung unter dem Meeresboden verwandelte zwei Hauptstädte in einen einzigen Arbeitstag. Als die Londoner Endstation 2007 zum St Pancras International verlegt wurde, verkürzte sich die Überfahrt auf etwa zweieinviertel Stunden.
Heute ist der Bahnhof weniger ein Denkmal als vielmehr eine Maschine. Halle 1 wickelt den Eurostar ab; die RER B verläuft darunter in Richtung Flughafen; Regionalbahnen bedienen Hauts-de-France und die nördlichen Vororte. Eine 600-Millionen-Euro-Sanierung wurde 2021 abgebrochen, nachdem Architekten und gewählte Amtsträger Einwände gegen die Logik eines Einkaufszentrums erhoben hatten; vor den Spielen 2024 folgte eine leichtere Modernisierung. Französische Betreiber verkaufen die Überfahrt immer noch als Excursion d'une journée, und die Pariser Wahrzeichen beginnen direkt vor den Türen: Sacré-Cœur, der Canal Saint-Martin, die geflieste Arkade des Passage Brady. Geführte Touren für einen Tagesausflug von London nach Paris versammeln sich heute unter demselben Gesims, wo die gemeißelte Figur von London nach Süden über eine Stadt blickt, die sie sich vorstellen sollte.
14 Std. 30 Min.
